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Jul 26, 2023

Población de sábalo en el río Connecticut saludable pero más pequeña

Helena Shenk, guía de Fishway en Robert E. Barrett Fishway en Holyoke

Helena Shenk, guía de Fishway en Robert E. Barrett Fishway en Holyoke G&E Hadley Falls Station, observa a Shad nadar junto a la ventana de visualización. (Don Treeger / El republicano) 17/05/2023

Durante décadas, el sábalo americano ha sido uno de los peces característicos del oeste de Massachusetts, inundando el río Connecticut en la primavera cuando se dirigen río arriba desde el Océano Atlántico para desovar.

Esta es una historia sobre su presente y futuro.

Durante su viaje, se topan con la presa de Holyoke. Para continuar, varias veces al día, los peces nadan en un tanque gigante en Holyoke Fishway en el río Connecticut, a veces por cientos, a veces por puñados, y se elevan sobre el obstáculo.

Mientras que todo tipo de peces hacen autostop, esos tanques se llenan principalmente de sábalos. Durante su viaje por encima de la presa, los peces son contados antes de continuar su camino.

Desde 1980, el conteo anual de sábalos en el río Connecticut ha promediado 318 000, pero los peces pueden ser inconstantes. El total del año pasado de 190.074 fue el más bajo en más de una década, mientras que 2017 fue un año pico con 536.607.

"El río Connecticut tiene una de las poblaciones de sábalos más sanas de la costa este, pero no se acerca tanto a lo que queremos", dijo Ken Sprankle, biólogo de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y experto en el río Connecticut. "Queremos superar los 680.000 sábalos en Holyoke".

En los últimos cuatro años, la población muestra algunas disminuciones con 314,361 contados en 2019, 262,244 registrados en 2020 y 237,306 contados en 2021, dijo Sierra Humiston, Holyoke Gas & Electric Fishway y coordinador de comunicaciones.

"Es cíclico. Son una especie de auge y caída", dijo Humiston.

Los expertos apuntan a varios factores diferentes que posiblemente influyan en el tamaño de la población de sábalos del río. Pero una de las preocupaciones es el clima cambiante que calienta el río Connecticut, acortando la temporada de desove del sábalo.

Los sábalos son vitales para el río Connecticut. Son un gran pez recreativo para los pescadores locales y hay algunos que los capturan comercialmente, por lo que es importante hacer un seguimiento de la salud de la población, dijo Sprankle.

El sábalo nada más allá de la ventana de observación en Robert E. Barrett Fishway en la estación Holyoke G&E Hadley Falls. (Don Treeger / El republicano) 17/05/2023

Los sábalos juveniles, que pasan el verano en el río y crecen de tres a cuatro pulgadas antes de dirigirse al océano, tienen una "biomasa tremenda" y son devorados por águilas calvas, águilas pescadoras y muchos otros peces y animales que viven en el río y a lo largo de este. , dijo Sprinkle.

"Es importante que se conviertan en la cena", dijo Sprankle. "Estos peces proporcionan una base de forraje tremenda en el Océano Atlántico y muchas cosas deberían comerlos".

Debido a que el sábalo americano comienza a desovar entre los 4 y los 6 años, es difícil saber por qué se contaron menos sábalos en 2022. Algo podría haberse comido muchos de los huevos o podrían haber sido destruidos por una ola de frío u otro factor ambiental. antes, dijo Sprinkle.

"Ha estado rebotando bastante", dijo.

Una hembra de 5 años generalmente liberará 310.000 huevos y el pez macho los fertilizará. Los huevos eclosionan rápidamente, generalmente entre 24 horas y tres días, según las temperaturas, y los peces viven en sacos de yema durante un par de semanas antes de comenzar a alimentarse. Pasan el verano en el río y comienzan a migrar entre julio y agosto, cuando miden entre tres y diez centímetros de largo, y el último se traslada al océano a principios de noviembre, dijo Sprankle.

La hembra libera una gran cantidad de huevos porque muchos no eclosionan y la tasa de supervivencia de los juveniles es relativamente baja. Los que lo logran permanecen en el océano hasta que maduran y están listos para regresar a su lugar de nacimiento para desovar, dijo.

Los padres no se quedan con los huevos o las crías, y las hembras no arrojan todos sus huevos en un solo lugar, continúan nadando río arriba y arrojan entre 40,000 y 50,000 huevos por día, dijo.

"Lo distribuyen, lo llamamos cobertura de apuestas. Tal vez el primer lugar no sea un gran lugar, tal vez otro lugar tenga una tasa de supervivencia más alta", dijo Sprankle.

Los peces se reproducirán tan al norte como Bellows Falls, Vermont, pero para hacerlo, tienen que superar las represas en Holyoke, Turners Falls y en Vernon, Vermont. Es por eso que el Robert Barrett Fishway de Holyoke Gas & Electric, que es más un elevador submarino que una escalera, es tan vital.

La presa de Holyoke se completó originalmente en 1900 y el primer elevador, instalado en 1955, era esencialmente un balde que los trabajadores levantaban con un cable y luego lo llevaban al otro lado de la presa y tiraban el pescado. En el primer año, se registraron 4.899 sábalos movidos por la escalera, dijo Kate Sullivan Craven, directora de marketing de Holyoke Gas & Electric.

A lo largo de los años, el sistema ha ido mejorando. En 2016, se actualizó cuando hubo una importante modernización del equipo hidroeléctrico en la represa. Ahora hay dos ascensores que llevan a los peces a un canal de 300 pies de largo, por el que nadan para llegar al otro lado de la presa, dijo.

La gente puede incluso visitar la escala de peces para aprender sobre el río y sus peces, ver subir el ascensor y ver el sábalo y otras especies migratorias nadando a través del canal. El recorrido también enseña a las personas sobre la represa, que genera alrededor del 65% de la energía proporcionada a través de la compañía municipal de gas y electricidad.

El Robert E. Barrett Fishway reabrió al público este año, luego de haber estado cerrado por completo en 2020 y 2021 debido a la pandemia de COVID-19. El año pasado, solo estaba abierto a grupos. Pero este año, ha estado ocupado con más de 3,000 personas que visitaron a fines de mayo, dijo Sullivan Craven.

Un tablero actualiza a los visitantes sobre el conteo de peces en Robert E. Barrett Fishway en la estación Holyoke G&E Hadley Falls. (Don Treeger / El republicano) 17/05/2023

La escala para peces en la represa Holyoke también recopila una enorme cantidad de datos anuales sobre los peces en el río Connecticut y los empleados comparten la información y se asocian con al menos siete agencias diferentes, como el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. River Conservancy y el laboratorio federal de investigación de peces anádromos SO Conte, dijo.

Los pasantes de Holyoke Community College cuentan cada pez mientras nadan a través del canal hacia la libertad. Sacan algunos del tanque diariamente para registrar su longitud, peso, sexo y para tomar una muestra de escala.

"Las escamas son como anillos en el árbol y nos pueden dar la edad y mucha información", dijo Sullivan Craven.

Los sábalos no son los únicos peces que nadan por la escalera y todas esas especies también se cuentan. Si bien los sábalos son, con mucho, los más abundantes, en 2022 la escala también registró 283 arenques de espalda azul, 311 lubinas rayadas, 22,233 lampreas marinas, 63 sábalos de molleja y 20 esturiones de nariz corta, que están en peligro de extinción. La última vez que se registró salmón del Atlántico, que ahora se cree que está extinto del río, fue registrado en el elevador de peces en 2019. En ese momento, tres pasaron.

Los pasantes también toman nota de cualquier otro pez que termine en la escalera, como la lubina de boca pequeña, la carpa, el bagre, las branquias azules y las semillas de calabaza. Esos peces no están desovando, pero van a "dar un pequeño paseo" si nadan hacia el tanque, dijo Craven Sullivan.

"Básicamente, si hay datos, los recopilamos", dijo.

Durante el reciente Holyoke Gas & Electric Shad Derby celebrado en Fishway, los pescadores dijeron que el tamaño del sábalo ha sido más pequeño de lo habitual en las últimas temporadas.

"He atrapado algunos que pesan 3.6, 3.5 libras, pero solíamos atrapar a los de 4 libras como si nada", dijo Robert Layton, de Granby, quien participó en cerca de 50 torneos y ganó dos veces.

Otros estuvieron de acuerdo. Las teorías de los participantes iban desde los cambios en las corrientes de los ríos y la pesca comercial hasta el cambio climático y la contaminación.

"Todo el mundo tiene una idea diferente de por qué los peces son más pequeños", dijo Layton.

El récord mundial del sábalo americano más grande jamás capturado se estableció en 1986 cuando se enganchó un pez de 11 libras y 4 onzas en South Hadley.

Las muestras tomadas de Holyoke Fishway confirman lo que están viendo los pescadores. La razón es simplemente que los peces que nadan en Connecticut son los primeros en desovar y son jóvenes, dijo Sprankle.

De todos los peces que desovan en el río, solo entre el 5 y el 7 % regresan para una segunda temporada. Esos peces tienen entre 7 y 9 años y son más grandes. También son muy deseadas porque una hembra mayor producirá un promedio de 500.000 huevos, unos 190.000 más que sus hermanas menores, dijo.

"Estamos descubriendo que los peces son más pequeños. Ha sucedido durante un largo período de tiempo. Tenemos los datos de las décadas de 1970 y 1980 y hay una disminución de peces de tamaños masivos y una pérdida de peces más viejos", dijo Sprankle. “Cuando era niño, no pescaba sábalo y atrapé un pez de 6 libras, así de abundantes eran”.

Los biólogos no entienden completamente la razón por la que los peces no vuelven a desovar, pero se dan cuenta de que deben concentrarse más en desarrollar sistemas que permitan a los peces nadar río abajo después de terminar su viaje. En el pasado, el enfoque ha sido asegurarse de que superen las represas mientras van río arriba, dijo.

"Hemos dado algunos pasos positivos, pero no hemos visto la respuesta", dijo Sprankle. "Esperaba que a estas alturas veríamos una respuesta en los reproductores repetidos".

Las mejoras también se diseñaron para ayudar a la población del esturión de nariz corta, pero los funcionarios tampoco han visto un gran cambio en esa población, dijo Sprankle.

Como parte de su proyecto de 2016 para actualizar el equipo, Holyoke Gas & Electric modernizó la compuerta de derivación aguas abajo que ahora garantiza que los peces puedan pasar por la presa en todas las profundidades del río, dijo Humiston.

También se siguen necesitando mejoras en las represas para garantizar que los peces no se queden sin salida cuando van río arriba y puedan llegar a zonas históricas de desove en el norte de Massachusetts y Vermont, dijo Sprankle.

Vernon, Vermont, tiene una escalera para peces que es efectiva, pero la escalera en Turners Falls ahora está siendo reemplazada por un elevador como el de Holyoke como parte del acuerdo de licencia con la Comisión Federal Reguladora de Energía. Esa escalera, desarrollada por US Fish and Wildlife en la década de 1980, simplemente no tenía el diseño correcto y nunca funcionó bien, dijo Sprankle.

No todo está perdido si el sábalo no puede subir río arriba, ya que una hembra aún liberará sus huevos si golpea una barrera. El problema es que muchos terminan en el mismo lugar, por lo que la probabilidad de supervivencia es menor, dijo.

Jon y Martha Burkhardt de Bristol, Ct., ven pasar al sábalo por la ventana de observación en Robert E. Barrett Fishway en la estación Holyoke G&E Hadley Falls. (Don Treeger / El republicano) 17/05/2023

A lo largo de las décadas, la calidad del agua del río Connecticut ha mejorado a medida que las fábricas ya no vierten productos químicos en el agua y las plantas de tratamiento de aguas residuales, especialmente en ciudades como Springfield, Chicopee y Holyoke, han gastado cientos de millones de dólares en mejoras para garantizar menos los desechos sin tratar se vierten en el río.

Shad nunca ha sido disuadido por la contaminación del agua. Probablemente uno de los mayores problemas ahora tiene que ver con el hecho de que el estrógeno de las mujeres que toman píldoras anticonceptivas no se puede filtrar y puede afectar el desarrollo sexual de los peces. También hay preocupaciones sobre los microplásticos, dijo.

"Shad siempre ha persistido", dijo Sprankle. "Shad estuvo aquí para lo peor que la humanidad podría arrojarles. Estás hablando de la peor calidad de agua".

Pero el cambio climático es un factor muy real para el sábalo y otros peces migratorios ya que la temporada está cambiando y acortándose, dijo.

Con una capa de nieve más pequeña, el agua se calienta antes. La migración todavía comienza a principios de abril, pero en lugar de terminar en julio, la mayor parte de la temporada termina a mediados de junio, dijo Sprankle.

"Eso es preocupante para nosotros", dijo. No es bueno para la población que la temporada de desove se reduzca de 35 a unos 30 días porque se vuelve más intensa y puede haber menos veces que las hembras puedan liberar sus huevos.

Las temperaturas más altas del agua también agotan la energía de los sábalos. Los biólogos calculan que 60 grados es una temperatura ideal y cuando llega a 68 grados, es estresante para los peces.

El departamento lo está estudiando pero los resultados no son concluyentes. Los datos preliminares muestran que el aumento de las temperaturas tiene el potencial de aumentar la mortalidad natural, por lo que habrá menos de todo en el agua, dijo.

Si bien la población de sábalos en el río Connecticut se mantiene saludable, aún queda mucho trabajo por hacer. En los últimos años, la población no ha alcanzado el promedio de 40 años de 318,000 por año, y la última vez que se superó fue en 2017 con 536,670 que pasaban por Holyoke Fishway, dijo Sprankle.

Promedio no es lo que quieren los expertos. Consideran conservadoramente que el río podría soportar una población de desove anual de 680.000, pero el único año en que el total superó eso fue en 1992, cuando el número total de sábalos contados en la escala para peces fue de 721.336, dijo.

Hay otros ríos donde las poblaciones de sábalos han disminuido drásticamente o apenas existen. Los biólogos están compartiendo peces en desove del río Connecticut para tratar de sembrar esos lugares.

Tienen camiones cisterna gigantes que contienen 1,000 galones de agua equipados con un sistema que la hará circular continuamente. Los cargaron con 80-100 sábalos del río Connecticut y almacenaron esos peces en ríos en lugares como Pawtucket y Woonsocket, Rhode Island, con la esperanza de que esos peces liberen huevos que eclosionen y sus bebés regresen en cuatro o cinco. años para desovar.

"Algunos problemas no son exclusivos del río Connecticut. Tiene una de las poblaciones de sábalos más sanas de la costa este, pero queremos que sea mucho mejor", dijo Sprankle.

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