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Aug 28, 2023

Para el amenazado Río Gallinas, drástico y largo

El mayordomo William Gonzales muestra a Lena Knudson con la cuenca hidrográfica de Hermits Peak

El mayordomo William Gonzales le muestra a Lena Knudson con la Hermits Peak Watershed Alliance una valla recién erigida que impide que los visitantes ingresen a las puertas oficiales de la cabecera en Las Vegas, Nuevo México. (Foto por Bryce Dix / KUNM)

Es un día incómodamente ventoso en Las Vegas, Nuevo México, donde un grupo de agricultores y conservacionistas se reúnen para caminar junto a la nieve derretida que se mueve rápidamente y que brota a través del río Gallinas.

En el grupo camina Lea Knutson, fundadora y directora ejecutiva de Hermit's Peak Watershed Alliance. Ella ha estado trabajando para proteger y restaurar este río durante más de una década.

"Estoy realmente preocupada de que el río esté desconectado de su planicie de inundación", dijo. “Eso es lo que evita que las inundaciones destruyan Las Vegas u otra infraestructura”.

El río Gallinas se encuentra ahora en la lista de los ríos más amenazados de American Rivers debido a las graves amenazas del incendio forestal más grande jamás registrado en el estado.

Comenzado como dos quemas prescritas por el Servicio Forestal de EE. UU., el incendio del Cañón Hermits Peak-Calf quemó la mayor parte de la cuenca alta del Río Gallinas. Luego, las inundaciones subsiguientes de lluvias monzónicas arrastraron tierra carbonizada y vegetación al agua, lo que provocó una emergencia de agua para la ciudad de Las Vegas.

Generalmente, cuando un río se desborda, una llanura aluvial sirve como almacenamiento de cantidades masivas de agua subterránea, que alimenta el río gradualmente con el tiempo.

"Entonces, eso es lo que nos ayuda a superar la sequía", dijo Knudson.

Pero Knutson dijo que la llanura aluvial no es funcional debido a la acumulación de sedimentos y la pérdida de plantas en la cuenca del Alto Río Gallinas. Las plantas actúan como un filtro para ese sedimento y sirven como una barrera para los pulsos de inundación al conducir el agua a gran profundidad a través de sus sistemas de raíces.

Se han reservado miles de millones de dólares para que San Miguel y el condado de Mora se recuperen tras el incendio. Pero, Knutson afirma que el efectivo se está atando a la burocracia y las soluciones a corto plazo.

El gobierno federal quemó accidentalmente sus casas y luego dificultó el regreso a casa.

"No veo muchos esfuerzos en el terreno y mucho dinero dedicado a restaurar la capacidad de nuestras cuencas hidrográficas para funcionar de forma natural", dijo.

Es por eso que está poniendo la salud del río en sus propias manos con un proyecto denominado "Rebobinando las Gallinas", donde la alianza crea canales de drenaje, pozas y desvíos.

Sin estos proyectos, Knutson dijo que el agua potable, la agricultura, la pesca, la vida silvestre y las funciones generales de las cuencas seguirán estando en riesgo.

También camina Rachel Ellis. Ella está con American Rivers, la misma organización que calificó al río como uno de los más amenazados del país.

Mientras nuestro grupo se detiene para contemplar el agua que se mueve rápidamente, Ellis interviene para decir que quiere un enfoque más colaborativo y coordinado entre las agencias federales y estatales al administrar esta cuenca.

“Y que esos esfuerzos se coordinen con las comunidades locales que se ven directamente afectadas”, dijo.

Es por eso que American Rivers está solicitando su participación en la Cumbre de Agua y Fuego de Nuevo México programada para este verano, donde potencialmente se podría definir un plan de manejo a largo plazo.

Específicamente, quieren una respuesta impulsada por la comunidad que se centre en soluciones basadas en la naturaleza, como la restauración de llanuras aluviales o estructuras hechas por el hombre diseñadas para imitar la forma y función de una presa natural de castores.

"Con suerte, la respuesta al Río Gallinas puede ser un modelo para nuestros otros ríos en Nuevo México que enfrentan problemas similares", dijo Ellis.

En ese momento, otros estaban llegando para unirse a nuestra caminata en grupos pequeños, incluido el comisionado del condado de San Miguel, Max Trujillo. Dijo que la gente de todo el estado debería prestar mucha atención a lo que sucede en Las Vegas.

“Las personas que no han pasado por esta situación de incendio y lo que sigue, la van a pasar en algún momento”, dijo Trujillo. "Porque no se trata de si sucede, se trata de cuándo".

Para él, es hora de que las agencias federales y estatales den un paso adelante y establezcan políticas y protocolos más estrictos mientras administran la cuenca hidrográfica de Gallinas y las quemas prescritas.

Préstamos de emergencia para damnificados por incendio aprobados hace meses aún por entregar. Además, nadie se ha postulado.

El Río Gallinas no solo representa el 90% del agua potable para los aproximadamente 13,000 residentes en el área, sino que los sistemas de acequias que se remontan al menos a la década de 1840 se alimentan de su agua para regar los cultivos.

Sentado cerca en una camioneta blanca estaba William Gonzales. Es un agricultor de quinta generación y mayordomo, lo que significa que supervisa una acequia. Dijo que hay una desconexión entre la comunidad y las agencias que intentan ayudar.

"Si le dices a alguien de la ciudad de Nueva York que tienes un sistema de acequia... Bueno, es posible que ni siquiera sepan qué es ese sistema de acequia", dijo.

Gonzales ha estado trabajando durante 30 años para asegurarse de que el agua de Gallinas se comparta equitativamente para su uso como agua potable y riego. Sin embargo, el incendio más grande de Nuevo México borró todo ese arduo trabajo.

“Esa agua no es simplemente un recurso para nosotros”, dijo Gonzales. "Pero también es todo lo que nos une".

Si bien no está claro qué le depara el futuro a la comunidad alrededor de Gallinas, la gente continuará luchando para garantizar que su amado río obtenga los recursos que necesita para nutrir a esa comunidad.

por Bryce Dix, KUNM News, Fuente Nuevo México 1 de mayo de 2023

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Bryce Dix es el presentador local de Morning Edition de NPR en KUNM News.