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Jul 31, 2023

La cerca de dingo es la más larga del mundo y tiene efectos en cascada en el medio ambiente australiano.

Australia, hogar de innumerables animales y ecosistemas únicos, también es hogar de

Australia, hogar de innumerables animales y ecosistemas únicos, también alberga la cerca más larga del mundo. Está dirigido a una sola especie, pero la valla de dingo ha transformado el medio ambiente de formas sorprendentes.

En la mayoría de los mapas de Australia, las líneas cruzan el continente marcando los límites de los estados y territorios.

Pero sobre el terreno, una frontera diferente tiene un impacto mucho más inmediato en los habitantes humanos y animales del interior.

La cerca de dingo comienza en los campos verdes de Darling Downs en Queensland y se extiende a través de Nueva Gales del Sur y Australia del Sur antes de terminar abruptamente en el borde de un alto acantilado sobre la Gran Bahía Australiana.

Atraviesa las tierras tradicionales de 23 grupos lingüísticos, sobre Channel Country, matorrales y desiertos.

Tiene más de 5.600 kilómetros de largo.

Si sabe qué buscar, puede ver sus efectos desde el espacio.

"Es más larga que la Gran Muralla China, pero no está tan bien construida", dice el ecologista Mike Letnic.

"Su propósito es mantener alejados a los dingos".

Los antepasados ​​de los dingos actuales llegaron al continente australiano hace entre 3000 y 5000 años, muy probablemente con personas de Asia que viajaron por el océano en embarcaciones acuáticas.

De hecho, la existencia misma de los dingos insinúa un pasado lejano de contacto humano entre Asia y el continente australiano, mucho antes de las fechas que figuran en nuestros libros de historia.

Sigue el flujo de agua a través del continente para descubrir las increíbles conexiones que unen a todas las criaturas de la Tierra: desde las hormigas hasta las águilas y nosotros.

La naturaleza de esas interacciones es un misterio. Pero la nueva especie se quedó y se volvió importante para la vida y la cultura de muchos pueblos aborígenes.

El nuevo "perro superior" fue disruptivo al principio.

Además de los humanos, los dingos eran los depredadores más grandes de la tierra y se sospecha que contribuyeron a la desaparición del tilacino de Australia continental.

Sin embargo, durante milenios, el entorno se adaptó al dingo al igual que el dingo se adaptó a los desiertos, praderas, bosques y playas de Australia. Ahora son una parte vital del ecosistema.

La colonización británica en el siglo XVIII trajo un objetivo nuevo y sabroso para los dingos ahora establecidos: las ovejas.

La colonia recién acuñada cabalgó sobre el lomo de las ovejas y los dingos se convirtieron en enemigos de los granjeros y ganaderos.

A medida que la agricultura se extendió por todo el país, también lo hicieron las cercas.

Surgieron barreras a prueba de conejos para detener la propagación de esa pequeña especie invasora hambrienta. Esas estructuras también hicieron un gran trabajo disuadiendo a los dingos.

A principios del siglo XX, los ganaderos de ovejas propusieron un plan ambicioso para mantener a salvo a sus rebaños: las barreras se unirían para crear una valla única y larga que mantendría a los dingos fuera del territorio de las ovejas por completo.

En la década de 1950, alrededor de un tercio del continente estaba rodeado por la alambrada.

Los dingos no eran tolerados dentro de la cerca. Hasta el día de hoy, los ganaderos de Nueva Gales del Sur están legalmente obligados a exterminar a los dingos en su contrato de arrendamiento.

Dentro de la cerca y una zona de amortiguamiento a su alrededor, los dingos son rutinariamente disparados y envenenados.

La valla varía en altura, pero gran parte alcanza los 1,7 metros. Aunque los dingos pueden escalarlo, tienden a no hacerlo. En su lugar, trotan a lo largo de la barrera en busca de puntos débiles o agujeros, una búsqueda que a menudo conduce a encuentros letales con trampas o cebos venenosos.

Se hace todo lo posible para mantener a los dingos fuera de las tierras de pastoreo de ovejas, muchas de las cuales son áridas y remotas.

Aunque quedan algunos dingos dentro de sus límites, la cerca ha logrado su objetivo.

Los dingos se mantienen a raya.

La eliminación de los dingos ha cambiado significativamente la vida dentro de la cerca, y no solo para las ovejas y sus dueños.

Cuando llueve, la tierra del lado del dingo de la cerca permanece más verde por más tiempo.

El país de los dingos es más biodiverso y tiene más pequeños mamíferos nativos. Incluso las dunas de arena tienen formas diferentes a ambos lados de la barrera.

Durante 20 años, Mike Letnic, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, ha estado volviendo a estudiar sitios a ambos lados de la cerca, tratando de descifrar exactamente cómo la ausencia de dingos ha llevado a estas diferencias.

"La valla de dingo ha sido un experimento natural notable para comprender los efectos que los depredadores del ápice tienen en los ecosistemas", dice.

"Los dingos no han estado presentes en grandes cantidades en Nueva Gales del Sur durante al menos 80 años. Y puedes ver las diferencias en todas partes".

Esas diferencias comienzan con animales que son relativamente fáciles de detectar: ​​hay "muchos, muchos más canguros" dentro de la cerca, dice el profesor Letnic.

Eso es porque, además de tener gusto por las ovejas, a los dingos les encanta cazar canguros. Menos dingos significa más roos.

Cuando los tiempos son buenos, las poblaciones de canguros aumentan, pero cuando las lluvias se secan, se enfrentan a una hambruna masiva.

Sin grandes depredadores de cuatro patas de los que preocuparse, los canguros también tienen tiempo para mordisquear plantas sensibles. Dentro de la valla, esto ha llevado a que los arbustos leñosos dominen sobre la diversa variedad de plantas del desierto que se devoran más rápidamente.

Y no es solo el número de canguros lo que aumenta por la ausencia de dingos: dentro de la cerca, los gatos salvajes y los zorros merodean en mayor número.

Estos depredadores introducidos jugaron un papel importante en la caza de 29 especies de pequeños mamíferos nativos hasta la extinción.

El profesor Letnic dice que el problema es particularmente grave en las zonas desérticas y aún peor dentro de la cerca, donde hay pocos dingos para mantener a raya a los gatos y los zorros.

"Una de las cosas que me entristecen mucho cuando vengo a lugares como este en el desierto es que sé que solo tengo la oportunidad de ver una pequeña fracción de los animales que una vez vivieron aquí".

Las especies de pequeños mamíferos que han sobrevivido en los últimos 200 años son mucho más comunes en el lado de la valla de los dingos. Estos incluyen especies como el ratón saltador que se alimenta de semillas y el mulgara, un pequeño pero feroz depredador por derecho propio.

Si bien los dingos ocasionalmente pueden picar a estas criaturas, el profesor Letnic dice que su influencia en el número de gatos y zorros hace una gran diferencia, mejorando el medio ambiente para los pequeños mamíferos.

Y eso, a su vez, hace una diferencia en la vegetación y en las propias dunas de arena.

Fuera de la cerca en el país de los dingos, dice el profesor Letnic, los ratones saltadores comen semillas y plántulas de arbustos, lo que reduce el número de arbustos.

"Sin los arbustos, hay más movimiento de arena y obtenemos entornos mucho más abiertos".

El ecologista de la Universidad de Deakin, Euan Ritchie, está de acuerdo en que la eliminación de los dingos ha alterado profundamente el ecosistema.

"Muchos ecologistas tienen profundas preocupaciones sobre el impacto ambiental de la cerca", dice el profesor Ritchie.

Describe la cerca como "lejos de ser un experimento perfecto", pero dice que las diferenciasambos lados de la valla son "pruebas relativamente convincentes de que cuando se reduce la presencia o la abundancia de dingos, hay un impacto en el ecosistema".

Si bien las repercusiones ambientales de la cerca de dingos son cada vez más conocidas, no altera el hecho que comenzó todo: es difícil criar ovejas cuando hay dingos.

Esta realidad hace que muchas personas en las comunidades agrícolas sean hostiles a los depredadores, y en áreas donde el pastoreo y los dingos se superponen, el paisaje está salpicado de "árboles dingo".

"Los dingos se cuelgan en el árbol para que la gente sepa que hay una guerra", dice el profesor Letnic.

"Las agencias gubernamentales [y] los granjeros a menudo los llaman perros salvajes, y la gente piensa que son solo kelpies o perros de ganado o labradores enloquecidos".

Pero el profesor Letnic rutinariamente toma muestras de tejido de los animales colgados para secuenciar su ADN.

¿Su veredicto? "Son dingos".

"Los llaman perros salvajes porque es más fácil, desde una perspectiva de relaciones públicas, matar perros salvajes... Pero esos animales domésticos simplemente no tienen lo que se necesita para sobrevivir en la naturaleza".

¿Entonces lo que hay que hacer?

Muchas áreas ya áridas encerradas por la valla se están volviendo demasiado calurosas para el pastoreo de ovejas, dice Justine Philip, investigadora de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido. Esto significa que gran parte de la valla pronto puede volverse redundante.

Pero por el momento, es difícil hacer otra cosa que no sea hacer pastar a las ovejas en el campo seco dentro de la cerca.

Estos lugares son en su mayoría tierras de la Corona, explica el Dr. Philip, y debes ser ganadero para alquilar allí. El pastoreo de ovejas es una de las únicas fuentes de ingresos "porque es lo único que apoya el gobierno".

Otra fuente de ingresos es el mantenimiento de la cerca. Está financiado colectivamente por ganaderos, gobiernos locales y estatales, y los costos de mantenimiento se estiman en $ 10 millones por año.

El Dr. Philip espera que los gobiernos ayuden a las comunidades a hacer la transición del pastoreo de ovejas, especialmente donde el cambio climático comienza a hacer que sea imposible.

Donde continúa el pastoreo, "hay soluciones a la mano", según el profesor Ritchie.

"Podemos mantener a los principales depredadores en el paisaje y optar por mantener también la producción ganadera".

Él dice que una raza de perro pastor guardián llamada Maremmano ha protegido con éxito a las ovejas en Queensland.

"Y podemos tener pequeñas áreas cercadas donde podría traer ganado cuando estén dando a luz o pariendo".

Mientras tanto, se están construyendo nuevas cercas a gran escala diseñadas para mantener a los dingos fuera de los pastizales en Queensland y Australia Occidental, y el profesor Ritchie está profundamente preocupado por lo que eso significa para el medio ambiente.

"Simplemente está creando todas estas barreras para la vida silvestre en grandes áreas de Australia... Es una visión bastante horrible para el futuro".

El profesor Letnic dice que se trata de lograr un equilibrio.

"Es importante recordar que los dingos son una plaga para los ganaderos", dice.

Pero los espacios para los dingos también son importantes.

"Nos estamos dando cuenta de que los dingos pueden desempeñar un papel ecológico importante.

"Creo que es realmente importante que pensemos en lugares donde podamos tener dingos y mantener estos ecosistemas saludables".

Mire la odisea salvaje de Australia en ABC iview.